La fabrication du whisky (qu’il soit écossais ou non) ne nécessite pas beaucoup d’ingrédients. Chacun d’entre eux est donc essentiel à la création de ce spiritueux. Regardons de plus près les ingrédients pour fabriquer le whisky !

Les 3 ingrédients principaux à la fabrication du whisky

Barley, water and yeast – Orge, eau et levure, voici les trois ingrédients de base qui permettent d’élaborer un whisky. Ce sont les mêmes ingrédients que pour la bière. Cependant, le processus de fabrication ne s’arrête pas au brassage puisque qu’il y a une distillation (voir plusieurs).

L’orge ou le grain pour faire du whisky

La base du whisky, c’est le grain. Pour un single malt, on utilise de l’orge malté. Mais ce n’est pas tout, il y a aussi les whiskies de grain. Ceux-ci peuvent être fabriqués avec du maïs, du sarrasin ou encore du blé. Autant de types de grain qui apporteront des caractères différents au whisky écossais final.

Dans un single malt, l’orge est souvent maltée, c’est-à-dire grillée, pour lui donner des arômes de fumée et de torréfaction. Elle est ensuite mélangée à de l’eau pour extraire les sucres, puis elle est fermentée avec du levain pour convertir les sucres en alcool. C’est le même processus de fabrication que la bière.

L’orge maltée joue un rôle important dans la production du single malt en fournissant les sucres nécessaires à la fermentation. Elle apporte aussi une petite partie des saveurs du single malt. Les différentes variétés d’orge utilisées dans la production du whisky peuvent également avoir un impact sur les arômes et les saveurs du whisky final. C’est d’ailleurs le parti pris de Bruichladdich avec leurs single malts fabriqués à partir d’orge produite en Ecosse.

L’eau de source, l’ingrédient principal

L’eau aurait aussi un rôle déterminant dans les caractéristiques du whisky. En Ecosse, on appelle d’ailleurs le whisky : Water of life (eau de vie). Mais scientifiquement, il est difficile de dire si l’eau a réellement un impact sur le goût de l’alcool. Cependant, l’eau représente 60% d’une bouteille de whisky, elle joue donc un rôle essentiel dans sa production.

Elle est utilisée pour extraire les sucres de l’orge maltée au début de la production. Puis pour diluer le whisky une fois qu’il a été distillé à la fin de la production. L’eau permet aussi de contrôler la concentration d’alcool.

En plus de ces fonctions pratiques, l’eau joue également un rôle dans la tradition et la culture de la production du whisky. Dans certaines régions de production de whisky, comme les Highlands en Écosse, l’eau utilisée pour produire le whisky provient de sources naturelles autour des distilleries et pourraient avoir des propriétés uniques qui influencent les saveurs du whisky. Mais rien n’a été prouvé !

La levure pour créer l’alcool

Les levures sont utilisées dans la production du whisky pour convertir les sucres de l’orge maltée en alcool. Il existe différentes levures qui peuvent être utilisées dans la production du whisky, chacune apportant ses propres caractéristiques aromatiques au whisky final (dans une moindre mesure).

Les levures les plus couramment utilisées dans la production du whisky sont les levures de fermentation haute et les levures de fermentation basse. Les levures de fermentation haute produisent des alcools plus aromatiques et plus complexes, tandis que les levures de fermentation basse produisent des alcools plus doux et plus légers.

En plus de ces levures couramment utilisées, certains producteurs de whisky peuvent utiliser des levures spéciales pour créer un caractère unique au whisky. Par exemple, certains producteurs utilisent des levures fruitées ou épicées pour donner au whisky des arômes supplémentaires.

« L’ingrédient » le plus important dans le whisky : le fût de chêne

Si le fût de chêne ne fait pas partie des ingrédients pour fabriquer le whisky en temps que tel mais c’est celui qui a l’impact le plus important sur les saveurs du whisky.

Pour être un Scotch single malt whisky, le whisky doit être vieilli au moins 3 ans dans des fûts de chêne. En général, le whisky y vieillira entre 6 et 30 ans en fonction de la marque avant d’arriver dans votre verre.

Grâce à ses caractéristiques et à son utilisation précédente, ce fût va influencer grandement les saveurs du whisky. Fruits secs, miel, vanille, sec, les saveurs dépendent complètement du type fût. Mais nous nous y attarderons plus longuement car cette science du mariage de l’alcool et du bois est passionnante.